曹寅跪坐在紫檀木案几后，深绛色官服的右袖口已磨出寸许暗痕——那是连续三夜伏案，手腕与简牍边缘反复摩擦所致。他年过四旬的面容在灯下更显清癯，眼窝深陷，颧骨微凸，唯有那双眼睛依然锐利如鹰隼。

案头简牍分作三摞，如同三座微缩的城池。

左垒是军功奏疏与战报。最上面那卷帛书已由赵空钤上南阳都尉铜印，印泥是特制的朱砂混金粉，在灯光下泛着暗红光泽。曹寅展开时动作极轻，生怕惊扰了这黎明前最后的宁静。帛书上，“都尉司马黄忠”与“都尉长史蔡瑁”的名字并列于第三、四位，但蔡瑁之名旁有新添的朱笔批注：“提一位”。笔迹恣意张扬，正是赵空手书。

“德珪……”曹寅低声念出蔡瑁的表字，指尖缓缓划过“蔡”字的隶书笔画。那笔画圆润中带着锋芒，恰如蔡氏一族在南阳的姿态——表面谦和，内藏机锋。

他闭上眼，脑海中浮现出月前那场密谈的情景。

那是九月初九重阳日，蔡讽以“赏菊”为名邀他过府。在后园菊圃中，这位蔡氏家主指着满园怒放的金菊说：“曹郡丞可知，菊之所以傲霜，非因其刚强，而因其懂得何时低头。”当时秋阳正好，蔡讽雪白的须发在光下如银丝，但那双眼睛却深邃如古井，“蔡家此次助孙府君平乱，出动私兵三千，粮秣五万石，更说服邓、阴、岑等家共同出兵。这血……”他转身直视曹寅，一字一顿，“不能白流。”

此刻，曹寅睁开眼，目光落在帛书“军功第三”四字上。这排名看似荣耀，实则是烫手山芋。黄忠阵前斩将、攻城拔寨，军中皆服；蔡瑁坐镇后方、调度粮草，虽也辛劳，但按汉家军法，前者为“上功”，后者为“中功”。如今赵空强行将蔡瑁提至黄忠之前，表面是酬功，实则是政治交易——用军功排名，换蔡家继续支持。

“虚名易得，实祸难防啊。”曹寅轻叹一声，气息吹动灯焰，在墙上投下摇曳的巨影。

他取过空白简牍。简牍是上好的荆州楠竹所制，纹理细腻，在灯光下泛着淡黄光泽。笔是宛城“张氏笔坊”特制的狼毫，笔杆选用岫岩玉，握在手中温润如脂。墨则是南阳特产的松烟墨，以桐油烧烟，混以麝香、珍珠粉，研磨时满室生香。

“南阳郡丞臣寅谨奏：

窃见郡都尉长史蔡瑁，字德珪，世居宛城，累叶冠冕。其祖蔡朗，孝桓皇帝时拜议郎；父蔡讽，隐居养志，德冠州里。瑁少聪慧，及长通晓《孙子》《吴子》兵法，谙熟《司马法》……”

曹寅书写时身体微微前倾，每一笔都力透竹简。按《汉律·选举令》，察举分“贤良方正”“孝廉”“茂才”“知兵”四科，每科要求、程序各异。他为蔡瑁请的是“知兵”，此科最难——需列举其通晓兵法、实战有功，更要通过大将军府或太尉府的策试。

写到“通晓兵事”时，曹寅笔锋微顿。蔡瑁实际未曾亲临战阵，所谓战功多是“督粮运至叶县，途中三遇贼寇，皆设伏破之”“固守宛城，修缮城防，制霹雳车十架”这类文书记载。他思忖片刻，添上一句：

“瑁虽未亲冒矢石，然筹算帷幄之中，决胜千里之外。昔张良坐镇关中，萧何转粟渭滨，皆不以弓马见长，而以谋略定鼎。瑁之才略，实类古贤。”

这已是极大胆的夸张。将蔡瑁比作张良、萧何，若被朝中清流看到，必遭弹劾“谄媚豪族”。但曹寅不得不写——这是孙宇、赵空给蔡家的承诺，也是南阳新政权与地方豪族结盟的契约。

接着是庞季的“贤良方正”察举疏。庞季年方廿五，是庞氏这一代最出色的子弟，师从襄阳名士庞德公，通晓《春秋》《孝经》。曹寅写得更谨慎：

“南阳太守门下主簿庞季，字叔节，襄阳宜城人。性行淑均，晓畅政务。甲子年黄巾乱起，南阳震动，季夙夜