如雪，但身板依然挺直如松，立在晨风中没有一丝颤抖。

水榭外，残荷满池。

夏日里“接天莲叶无穷碧”的景象早已不再，只剩枯黄的茎秆倔强地刺出水面，荷叶卷曲焦褐，如千百只攥紧的拳头。水面漂浮着零落的莲蓬，有的已被池鱼啄空，露出蜂窝状的孔洞。晨雾在水面氤氲，将这一切笼罩在朦胧中，恍如一幅褪色的古画。

蔡讽手中把玩着一对玉韘。韘是射箭时戴在拇指上的扳指，这对却是用和田白玉雕成，通体无瑕，内侧刻着篆文“百步穿杨”。这是前日赵空来访时留下的“信物”，说是答谢蔡家助战之功。

“信物？”蔡讽当时笑了，“赵都尉这是要与我蔡家盟誓？”

赵空也笑：“蔡公说笑了。只是此物乃紫虚上人所赠，上人说‘玉韘如心，宁折不弯’。晚辈觉得，蔡家此次所为，当得起这四字。”

此刻，蔡讽摩挲着玉韘温润的表面，眼中闪过复杂神色。玉韘如心，宁折不弯——这话说得漂亮，但乱世之中，过刚易折。蔡家这次押注孙宇、赵空，到底是明智之举，还是取祸之道？

“父亲。”

蔡瑁的声音自身后传来。他已换下戎装，着一身玄色深衣，外罩素色菱纹锦半臂，腰间佩青玉剑具，俨然士人打扮。只是那双眼睛依然带着武人的锐利，行走时步伐间距均匀，是常年训练的结果。

蔡讽未回头，目光仍盯着池中一茎特别倔强的残荷：“赵若渊许你的，可满意了？”

“军功第三，察举知兵。”蔡瑁语气平静，但袖中手指微微蜷缩，“比起黄汉升阵前斩将、先登陷阵之功，儿这‘第三’……未免虚浮。”

“虚浮？”蔡讽终于转身。晨光从东方斜射而来，将他雪白的须发染成淡金，那张苍老的面容在光中显出刀刻般的轮廓，“德珪，你可知这‘第三’背后是什么？”

他缓步走向水榭中的青石几，示意儿子坐下。石几上红泥小炉正煨着茶汤，用的是蜀地蒙顶茶，配以姜片、橘皮、薄荷，香气随着水汽蒸腾，在清冷的空气中格外醒神。

“其一，这是孙府君要借我蔡家之势，压服南阳诸姓。”蔡讽提起陶壶，为两人各斟一碗，“邓、阴、岑这些两百年世家，向来眼高于顶。如今黄巾乱起，他们或闭坞自守，或虚与委蛇，唯有我蔡家倾力相助。孙府君将你提到军功第三，就是告诉所有人——顺我者昌。”

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茶汤呈琥珀色，在青瓷碗中微微荡漾。蔡瑁双手捧起，暖意透过碗壁传到掌心。

“其二，这是赵若渊在告诉你，跟着他们，功名富贵唾手可得。”蔡讽抿了口茶，目光深远，“察举‘知兵’虽难，但只要有郡府举荐、军功佐证，通过大将军府策试并非难事。一旦入朝，或为郎中，或为议郎，三五年后外放，便是县令、郡尉。这条路，蔡家为你铺好了。”

蔡瑁沉默片刻，碗中茶汤映出他微蹙的眉：“父亲之意，这船该上？”

“不是该不该，是不得不。”蔡讽放下茶碗，碗底与石几碰撞出清脆声响，“你抬头看这天。”

蔡瑁依言望去。东方天际已现鱼肚白，但西边依然暗沉如墨，几颗残星倔强地闪烁着。晨雾在庭院中流动，将楼阁树木晕染成水墨。

“黄巾虽平，但天下已乱。”蔡讽的声音低沉如古钟，“北方张宝、张梁尚在负隅顽抗，皇甫嵩、朱儁十万大军围困下曲阳，三月未克。冀州、兖州、青州，烽火连天。朝廷呢？”

他顿了顿，指尖在石几上画了一个圆：“外戚与宦官斗得你死我活。大将军何进倚仗皇后，权倾朝野；但陛下欲设‘西园八校尉’，以蹇硕总领，分明是要分何进兵权。这雒阳的天……”蔡讽摇头，“迟早要变。”

池面忽然