者队伍约五十余人，除十余名崔钧自家的部曲私兵外，其余分属两支：二十人身着赤色戎服，外罩玄甲，头盔红缨——这是护卫帝都的南军缇骑；另有二十人穿着深青色武官服，腰佩环首刀，举止间带着官署文吏的刻板，应是太常寺派出的仪仗护卫。

“崔议郎一路辛苦。”黄忠抱拳道，“太守已在宛城备好驿馆，请天使随某前行。此去宛城尚有百里，途中需经过三处险隘，某已令郡兵沿途警戒，必保天使无恙。”

崔钧微笑：“有劳黄司马。只是……”他看向那些躲在茅屋中的流民，“这些百姓，真是郡府安置的？”

“是。”黄忠坦然道，“去岁黄巾乱后，南阳流民逾万。太守令各县收容，以工代赈。修路、筑城、垦荒，凡出力者，每日可得粟米二升。如今已安置七千余人，余者也在陆续安排。”

“每日二升……”崔钧心中默算。一人一日二升，七千人便是一百四十石，一月便是四千二百石。这对历经战乱、府库空虚的南阳郡来说，绝非小数目。孙宇竟能支撑下来，要么是真有治国之才，要么……便是暗中动了不该动的手段。

“崔议郎请上车。”黄忠侧身让路，“日落前需赶到三十里外的蔡氏坞堡，今夜便在那里歇息。”

崔钧颔首，重新登车。车队再次启程，黄忠的五骑在前开道，南军缇骑分列车队两侧，太常寺护卫殿后。马蹄踏过积叶，发出沙沙声响，在寂静的秋野中传出很远。

车厢内，崔钧重新展开《盐铁论》，却一个字也读不进去。父亲的话在耳边回响：“袁家四世五公，门生故吏遍天下。他们与天子暗斗多年，如今孙宇兄弟骤然得势，封侯拜将，袁家岂能坐视？此番让你出使，是要借你这把‘清流’的刀，去试孙宇的深浅。你切记，刀可出鞘，但不必见血。”

不见血？崔钧苦笑。袁家想要的是孙宇的命，或者至少是孙宇的仕途。他这把刀若不见血，如何向袁家交代？可见了血，他又如何面对自己的良心？

车外，黄忠策马与崔钧的车驾并行，忽然开口道：“崔议郎可曾到过南阳？”

“未曾。”崔钧掀帘应答。

“那崔议郎可知，去年此时，这条官道两侧是何景象？”黄忠马鞭指向荒野，“白骨露于野，千里无鸡鸣。黄巾过后，盗匪横行，百姓或死或逃，田地荒芜，村落成墟。某随都尉剿匪时，曾见一村三十七户，仅存老弱七人，易子而食……”

他顿了顿，声音低沉下来：“如今虽仍艰难，但至少百姓有屋可居，有田可耕，孩童能在方城山读书识字。这一切，皆是太守与都尉呕心沥血所致。”

崔钧默然。他听出了黄忠话中的深意——孙宇或许有逾越之处，但他确确实实让南阳活了过来。这样的官员，该不该查？该查到什么程度？

“黄司马，”崔钧忽然问，“若有人举报南阳藏匿黄巾余孽，私扩兵马，虚报田亩……司马以为，该如何处置？”

黄忠勒住马，转头看向崔钧。秋阳透过林隙，在他脸上投下斑驳光影。良久，他才缓缓道：“崔议郎，忠是个粗人，只懂打仗，不懂政事。但忠知道，去年宛城被围时，是城中百姓自发上城助守，是豪族捐出私兵粮草，是那些归降的黄巾士卒反戈一击，才守住这座城。”他目光如炬，“忠不懂什么大道理，只知一件事：能让百姓活命、能让地方安宁的官，就是好官。至于用了什么手段……重要么？”

这话竟与孙宇那夜在书房中所言如出一辙。崔钧心中震动，不再多问。

车队继续前行。日头渐西，将众人的影子拉得很长。远处山峦的轮廓在暮色中模糊起来，秋风吹过枯草，发出呜咽般的声响。

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